Le catene di trasporto degli elettroni sono costituite da una serie di molecole che si trovano nei cloroplasti (nella membrana dei tilacoidi) e nei mitocondri (nelle creste mitocondriali).

Ciascuna molecola acquista elettroni (si riduce) dalla molecola che la precede (che si ossida) e li dona (tornando nella forma ossidata) a quella che segue. Durante questi trasferimenti si ha in alcuni casi liberazione di energia sufficiente per poter unire un gruppo fosfato all’ADP e ottenere così ATP.