Edward L. Bernays
La manipolazione dell’opinione pubblica

Edward Bernays (1891-1995), che peraltro si vantava di essere nipote di Freud, fu tra i primi a trarre vantaggio dalle conoscenze di psicologia per produrre una comunicazione di massa persuasiva, diventando un importante e ben pagato esperto di Pubbliche Relazioni. Per lui, anche in democrazia non è mai vero che il popolo si autogoverna; sono piuttosto delle élite a guidare il Paese ottenendo il consenso dell’opinione pubblica attraverso massicce campagne propagandistiche. 

La manipolazione consapevole e intelligente, delle opinioni e delle abitudini delle masse svolge un ruolo importante in una società democratica, coloro i quali padroneggiano questo dispositivo sociale costituiscono un potere invisibile che dirige veramente il paese. Noi siamo in gran parte governati da uomini di cui ignoriamo tutto, ma che sono in grado di plasmare la nostra mentalità, orientare i nostri gusti, suggerirci cosa pensare. Questa è la logica conseguenza di come è organizzata la nostra società democratica basata sulla cooperazione del maggior numero di persone, necessaria affinché possiamo convivere in un mondo il cui funzionamento è ben oliato.
Molto spesso i nostri capi invisibili non conoscono l’identità degli altri membri di quell’esecutivo ristretto di cui fanno parte. Ci governano in virtù della loro autorità naturale, della loro capacità di formulare le idee che ci servono e della posizione che occupano nella struttura sociale. Poco importa come reagiamo individualmente a questa situazione, poiché in tutti gli aspetti della vita quotidiana, dalla politica agli affari, dal nostro comportamento sociale o ai nostri valori morali, di fatto siamo dominati da un piccolo numero di persone […] capaci di comprendere i processi mentali e i modelli sociali delle masse. Sono loro che tirano le fila, controllano l’opinione pubblica, sfruttano le vecchie forze sociali esistenti, inventano altri modi per organizzare il mondo e guidarlo. […]
Esiste quindi una struttura invisibile che, legando inestricabilmente innumerevoli gruppi e associazioni, costituisce il dispositivo attraverso cui il regime democratico organizza il suo spirito di gruppo e semplifica il proprio pensiero collettivo. […]
 “Lo stato sono io” proclamava Luigi XIV all’epoca in cui i re detenevano un potere assoluto, e in sostanza aveva ragione, ma da allora i tempi sono cambiati. La macchina a vapore, la stampa e l’alfabetizzazione di massa – il tridente della Rivoluzione industriale – hanno strappato il potere ai sovrani per consegnarlo al popolo che lo ha ricevuto in retaggio. In effetti la forza economica spesso si traduce in autorità politica e la storia della Rivoluzione industriale rivela come essa sia passata dal trono e dall’aristocrazia alla borghesia. Il suffragio universale e la generalizzazione dell’istruzione hanno in seguito rafforzato questo processo, al punto che a sua volta la borghesia incomincia a temere il popolo minuto, le masse che si ripromettono di giungere al potere.
Oggi tuttavia si profila una reazione, la minoranza ha scoperto di poter influenzare la maggioranza in funzione dei suoi interessi, ormai è possibile plasmare l’opinione delle masse per convincerle a orientare nella direzione voluta la forza che hanno da poco acquisito. Un processo inevitabile, data la struttura attuale della società.
La propaganda interviene necessariamente in tutti i suoi aspetti rilevanti, che si tratti di politica, di finanza, di industria o agricoltura, delle attività assistenziali o dell’educazione. […]
Certamente l’incredibile successo registrato durante la guerra ha rivelato a una minoranza di persone intelligenti le possibilità che la propaganda offre per mobilitare l’opinione pubblica a favore di una qualsiasi causa. […] I manipolatori dello spirito patriottico utilizzavano i cliché mentali e le molle classiche dell’emozione per suscitare reazioni collettive contro le atrocità descritte e illustrate, sollevando l’indignazione delle masse contro il terrore e la tirannia del nemico. Era dunque naturale che, finita la guerra, le persone intelligenti si fossero interrogate sulla possibilità di applicare la stessa tecnica per affrontare i problemi del tempo di pace.
I propagandisti riescono talora a capovolgere un magma di emozioni collettive giocando su un vecchio cliché o forgiandone di nuovi. In Gran Bretagna gli ospedali di evacuazione militare furono oggetto di molte critiche durante la guerra, perché prestavano un’assistenza sommaria ai soldati feriti, mentre secondo l’opinione pubblica essi avevano diritto a cure prolungate e accurate. Il malcontento fini quando non si parlò più di ospedali, ma di “posti di evacuazione”, dai quali si poteva pretendere soltanto un trattamento d’urgenza. La parola “ospedale” aveva un significato convenuto, legato indissolubilmente a un certo cliché, l’opinione pubblica non si sarebbe mai fatta convincere che bisognava distinguere tra l’una e l’altra istituzione ospedaliera e separare il termine dall’immagine che evocava. Per contro l’invenzione di un nuovo termine è riuscita a condizionare automaticamente l’emozione pubblica a favore dei cosiddetti “posti di evacuazione”. 

(Edward L. Bernays, Propaganda. Della manipolazione dell’opinione pubblica in democrazia, 1928 trad. A.             Zuliani, Lupetti, Bologna, 2008.)

Esercizi: 

Comprensione del testo

1. Il brano tratta: 
a.	della propaganda elettorale durante la guerra
b.	delle tecniche della pubblicità commerciale 
c.	della creazione di consenso attraverso strategie propagandistiche
d.	della politica assolutistica di Luigi XIV, re di Francia

2. Quale giudizio dà Bernays della manipolazione dell’opinione pubblica: 
a.	accade a volte, ma è possibile evitarla con una buona informazione
b.	è una conquista della democrazia
c.	è sempre dannosa, perché crea artificialmente il consenso
d.	è una conseguenza inevitabile delle spinte democratiche; serve alle élites dirigenti per mantenere il controllo della società 

3. Il testo ha un carattere (possibili più risposte): 
a.	descrittivo
b.	argomentativo
c.	persuasivo
d.	narrativo

Se ritieni che siano possibili più risposte, aggiungi per ciascuna di quelle che hai scelto la motivazione della tua risposta: 
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Analisi  del testo

1. Scrivi il significato dei seguenti termini presenti nel testo, scegliendo dal dizionario il senso più appropriato rispetto al contesto: 
cliché		
suffragio universale		
esecutivo		
inestricabilmente		
borghesia		
indissolubilmente		
retaggio		
sommaria		
dispositivo		

2. Definisci in cosa consiste il potere invisibile di cui parla Bernays: 
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3. Rispondi vero o falso: 
a.	Non vi è alcuna differenza tra società democratiche e società non democratiche rispetto alla questione del consenso a chi governa
b.	Esistono modi esperti e modi non esperti di far propaganda
c.	La guerra ha dato un contributo importante allo sviluppo della propaganda
d.	Le società democratiche sono meno influenzate dalla propaganda
e.	La propaganda è molto meno importante in tempo di pace 
f.	Le persone che dirigono e controllano la società fanno parte di un unico grande comitato

Oltre il testo

1.	Anche oggi si fa un grande uso delle tecniche di propaganda di cui parla Bernays; nel testo egli fa l’esempio di come durante la Prima Guerra Mondiale si decise di cambiare denominazione agli ospedali militari, chiamandoli «posti di evacuazione», per ridurre le pretese di cure e assistenza da parte della popolazione. Oggi, invece, si utilizzano espressioni eufemistiche (cerca sul dizionario se non sai cosa significa eufemismo) per indicare delle operazioni di guerra, di cui però si preferisce non ammettere la natura di fondo. Facendo riferimento a giornali o TG, sapresti indicare almeno una delle espressioni con cui ci si riferisce alle operazioni militari in corso?
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2.	Quale giudizio del testo di Bernays risulta più appropriato, alla luce degli studi di scienze umane che hai fatto?
a.	È un testo un po’ ambiguo, da una parte ci avverte di come l’opinione pubblica in democrazia venga manipolata, dall’altra ci prospetta la cosa come necessaria
b.	È un testo scientifico, perché dimostra come sia inevitabile che l’opinione pubblica venga manipolata
c.	È un testo immorale, perché giustifica in sé la manipolazione dell’opinione pubblica
d.	È un testo banale, perché ci dice cose che già tutti sanno ampiamente