Paolo Legrenzi
Capire il funzionamento della mente

Importanti contributi allo studio della mente sono oggi offerti dalle neuroscienze e dagli studi sull’intelligenza artificiale.
Un secolo di tentativi di «attaccare» il problema della mente a partire «dal basso», da quelle cioè che sono le sue basi neuro-fisiologiche, ha prodotto molte conoscenze grazie anche allo studio delle disfunzioni, cioè dell'analisi dei «guasti» di pezzi dell'organismo responsabili di precisi deficit nelle prestazioni cognitive (ad esempio, deficit di memoria o di comprensione e produzione linguistica). La divulgazione di queste ricerche ripropone al grande pubblico una concezione materialista dell'intelligenza che, da idea pionieristica e rivoluzionaria nel Seicento e nel Settecento, è divenuta senso comune delle persone colte. Ma questa non è un'idea originaria e originale del Novecento. Altra è la vera rivoluzione di questo secolo. Essa è costituita da una linea parallela di ricerca, basata sull'idea che la mente sia «il software del cervello», per usare il titolo di una recente rassegna di Ned Block sul problema (1995). Questa tradizione di ricerca, che parte «dall'alto», si è oggi consolidata. Essa si sviluppa in modo indipendente ma complementare alla prima, quella che parte «dal basso», studiando le basi materiali del funzionamento della mente. Per illustrare questa complementarità proviamo a ricorrere proprio a un esempio di Ned Block.
Immaginiamo di avere davanti un computer progettato da un alieno e di voler cercare di capire come è stato programmato. Solo uno sciocco deciderà a priori di ignorare l'eventuale informazione che potrebbe derivare dall'esame dei suoi circuiti interni. Si cercherà invece di mettere insieme i dati ottenibili esaminando i suoi prodotti intelligenti (esame «dall'alto») con quelli ricavabili dall'osservazione dei suoi circuiti interni (esame «dal basso»). Fuor di metafora, nel rintracciare il programma con cui funziona la mente umana cercheremo di integrare le informazioni di natura biologica sul funzionamento del cervello con le ipotesi sul funzionamento della mente, corroborate da dati sperimentali e da simulazioni.
Lo studio della Ragione a partire dall'alto non va dunque considerato come una sorta di ritorno a forme nuove di spiritualismo o di dualismo. Al contrario, è la tappa finale di quel percorso iniziato quando l'uomo, con i soli mezzi della sua intelligenza e con l'esperimento in laboratorio, ha cercato d'analizzare il funzionamento della sua mente.

Una concezione della mente riduzionista, fondata esclusivamente su un materialismo biologistico, finisce per lasciare molti interrogativi senza risposta. Nel caso più specifico della psicologia, il riduzionismo organicista, spesso fatto proprio dalla tradizione medica, lascia inesplorati molti ambiti del mentale. Anche nella divulgazione scientifica, più o meno seria, si è inclini talvolta a privilegiare una spiegazione del mentale basata sull'hardware rispetto a una fondata sul software. Il grande pubblico tende a credere che la spiegazione ultima e più soddisfacente sia quella che rende conto di una funzione cognitiva - come la memoria, il linguaggio, il pensiero e così via -, appellandosi a qualcosa che si svolge nel cervello o che sia effetto della trasmissione genetica. Ma il grande pubblico viene spesso illuso e/o deluso. Infatti, a differenza del caso del computer progettato dall'alieno di Block, noi siamo costretti ad «interrogare» la mente umana senza aprire la scatola che contiene il cervello. La psicologia sperimentale del Novecento può essere considerata come un tentativo sempre più raffinato di rispondere a questa sfida.

						(P.Legrenzi, Come funziona la mente, Laterza, Roma-Bari, 1998)

Comprensione del testo

1)	Completa il seguente testo inserendo i termini opportuni:
Il brano tratta dello studio scientifico della _________. Le principali tradizioni di ricerca sulla mente sono due:
-	quella che ritiene di spiegare le funzioni cognitive esaminando che cosa succede nel cervello (studio dal _____) e
-	quella che considera la mente come un ______  del cervello, che - per usare un’analogia con il computer- chiameremo hardware (studio dall’______).
Secondo l’autore i due metodi sono ________________  perciò occorre integrare le conoscenze che ci forniscono per avvicinarsi alla comprensione di come ___________ la mente.

2)	Il brano ha carattere prevalentemente (una risposta):
a.	argomentativo
b.	descrittivo
c.	narrativo

Analisi del testo

3)	Una concezione materialistica della mente sostiene che (una risposta non è corretta)
a.	mente e cervello sono due realtà indipendenti
b.	mente e cervello si identificano
c.	la mente non esiste come entità separata dal corpo
d.	la mente deve essere studiata come qualsiasi altro oggetto fisico

Come si può definire la concezione secondo la quale mente e cervello sono entità di natura diversa, una spirituale e l’altra materiale? __________________________________

4)	Rispondi Vero o Falso

a.	L’autore del brano letto considera insufficiente la concezione che spiega la mente esclusivamente sulla base dell’attività dei neuroni
b.	L’autore ritiene che la concezione materialistica dell’intelligenza sia la principale novità della ricerca attuale sull’intelligenza
c.	L’autore nega che la concezione della mente come software del cervello conduca a un dualismo
d.	L’autore ritiene che la psicologia sperimentale possa portare contributi alla comprensione della mente
e.	Secondo l’autore l’analogia tra mente e software non aiuta ad accrescere le conoscenze  sul funzionamento mentale

Oltre il testo

5)	L’analogia tra mente e computer è proposta da 
•	psicologia comportamentista
•	psicologia umanistica
•	psicologia cognitiva
•	neuroscienze