Oliver Sacks
Una questione di identità

Il neuropsichiatra espone il caso clinico di un paziente con gravi problemi di memoria dovuti al morbo di Korsakov, una malattia neurodegenerativa che fa perdere la capacità di ritenere nuove informazioni, successive al manifestarsi del disturbo. Il dialogo riportato avviene durante una visita del medico al paziente ricoverato in una clinica.

« Che cosa le do, oggi? » dice sfregandosi le mani. « Due etti di crudo? Un po' di affumicato? ».
(Evidentemente mi vedeva come un cliente; spesso rispondeva al telefono del reparto con un : « Gastronomia Thompson »).
« Oh, signor Thompson! » esclamo io. « Per chi mi prende? ».
« Buon Dio, con questa luce non ci si vede proprio: ti avevo scambiato per un cliente, caro il mio vecchio Tomi! Io e l'amico Tom Pitkins » sussurra all'infermiera « andavamo sempre alle corse insieme ».
« Si sbaglia di nuovo, signor Thompson ».
« Eh già » continua lui, per niente turbato. « Perché porteresti un grembiule bianco se fossi Tom? Sei Hymie, il macellaio kasher qui di fianco. Però non hai macchie di sangue sul grembiule. Pochi affari, oggi? Alla fine della settimana sembrerai uscito da un mattatoio! ». […]
« Dove sono? » chiese, con un lampo di sgomento negli occhi. « Credevo di essere nel mio negozio, dottore. Devo essermi distratto... Vuole che mi tolga la camicia per auscultarmi, come al solito, vero? ».
« No, non come al solito. Non sono il suo solito dottore ».
« È vero, non lo è. L'ho capito subito. Lei non è il solito dottore che viene a tamburellarmi sul torace. E poi, perdio, lei ha la barba! Sembra Sigmund Freud. Non sarò mica diventato matto?».
« No, signor Thompson. Non è diventato matto. C'è solo un piccolo problema di memoria, una difficoltà a ricordare e riconoscere le persone ».
« È un po' che la memoria mi gioca qualche scherzo » ammise. « A volte mi sbaglio, scambio una persona per l'altra... Be', che cosa le do? Affumicato o crudo? ».
Succedeva così ogni volta, con qualche variazione, con improvvisazioni, sempre rapide, spesso buffe, a volte brillanti e tutto sommato tragiche. Nel giro di cinque minuti il signor Thompson mi identificava — mi pseudoidentificava, mi confondeva — con una dozzina di persone diverse. Galoppava disinvoltamente da una supposizione, un'ipotesi, una convinzione all'altra, senza mai mostrare la minima incertezza — non sapeva mai chi io fossi o che cosa e dove fosse lui: un ex salumiere, con una grave sindrome di Korsakov, ricoverato in una clinica neurologica.
Era costantemente disorientato, costantemente sull'orlo di abissi di amnesia che però scavalcava agilmente lanciandosi in chiacchierate e fantasie di ogni sorta. Ma per lui non erano fantasie, bensì il modo in cui all'improvviso vedeva o interpretava il mondo. Non potendone tollerare, o ammettere, nemmeno per un istante, il flusso e l'incoerenza intrinseci li sostituiva con questa strana e delirante quasi-coerenza, e con il suo fuoco di fila di invenzioni sempre nuove, incessanti, inconsce, improvvisava di continuo un mondo attorno a sé: un mondo da mille e una notte, una fantasmagoria, un sogno, di persone, figure, situazioni sempre diverse, in continue mutazioni e trasformazioni caleidoscopiche. Per il signor Thompson, tuttavia, questo non era un tessuto di sempre nuove fantasie e illusioni evanescenti, bensì un mondo affatto normale, stabile e concreto. Per lui non c'era nessun problema. […]
Ognuno di noi ha una storia del proprio vissuto, un racconto interiore, la cui continuità, il cui senso è la nostra vita. Si potrebbe dire che ognuno di noi costruisce e vive un « racconto », e che questo racconto è noi stessi, la nostra identità.
Se vogliamo sapere qualcosa di un uomo, chiediamo : « Qual è la sua storia, la sua storia vera, intima? », poiché ciascuno di noi è una biografia, una storia. Ognuno di noi è un racconto peculiare, costruito di continuo, inconsciamente da noi, in noi e attraverso di noi — attraverso le nostre percezioni, i nostri sentimenti, i nostri pensieri, le nostre azioni; e, non ultimo, il nostro discorso, i nostri racconti orali. Da un punto di vista biologico, fisiologico, noi non differiamo molto l'uno dall'altro; storicamente, come racconti, ognuno di noi è unico.
Per essere noi stessi, dobbiamo avere noi stessi -possedere, se necessario ri-possedere, la storia del nostro vissuto. Dobbiamo « ripetere » noi stessi, nel senso etimologico del termine, rievocare il dramma interiore, il racconto di noi stessi. L'uomo ha bisogno di questo racconto, di un racconto interiore continuo, per conservare la sua identità, il suo sé.
Questo bisogno narrativo ci dà forse la chiave per spiegare l'affabulazione disperata del signor Thompson, la sua verbosità. Privato di continuità, di un racconto interiore calmo e ininterrotto, egli è spinto a una sorta di frenesia narrativa — di qui, le sue storie incessanti, le confabulazioni, la mitomania. Incapace di conservare un racconto o una continuità autentici, incapace di conservare un autentico mondo interiore, egli è indotto a un proliferare di pseudoracconti, a una pseudocontinuità, a pseudomondi popolati di pseudopersone, fantasmi. […]

Tutti i nostri sforzi per «ri-connettere » William falliscono, o addirittura accrescono la sua urgenza di confabulare. Ma quando vi rinunciamo e lo lasciamo tranquillo, a volte egli va a passeggiare nel giardino che circonda la clinica, un luogo calmo e privo di stimoli, e lì, in pace, egli ritrova la propria pace. La presenza degli altri, della gente, lo eccita, lo esalta, lo costringe a un chiacchiericcio interminabile, a un vero e proprio delirio di creazione e ricerca di una identità; la presenza delle piante, la quiete del giardino, con il suo ordine non umano che non gli impone obblighi umani o sociali, fanno sì che questo delirio d'identità possa allentarsi, possa placarsi; e con la serenità della loro autosufficienza e completezza non umane gli consentono di raggiungere una rara serenità e una autosufficienza, offrendogli (su un piano sottostante o trascendente ogni identità e rapporto meramente umani) una profonda e muta comunione con la Natura stessa, e con questo gli restituiscono il senso di essere nel mondo, di essere reale.
		(O.Sacks, L’uomo che scambiò sua moglie per un cappello, trad. C.Morena, Adelphi, Milano 2001)

Comprensione del testo

1)	Rispondi Vero o Falso
a.	Il signor Thompson è affetto da disturbi alla memoria
b.	Il signor Thompson faceva il salumiere
c.	È compromessa la memoria degli eventi lontani
d.	È compromessa la memoria immediata
e.	Il signor Thompson non si rende conto di avere gravi problemi
f.	Il signor Thompson si lancia in chiacchiere e fantasie per il piacere di raccontare
g.	Il  signor Thompson si tranquillizza quando può interagire con gli altri
h.	Il  signor Thompson chiacchiera a ruota libera per riempire i vuoti di memoria e dare continuità al suo mondo interiore

2)	Il brano presenta parti descrittive, narrative e argomentative. Sottolineale con colori diversi.

3)	Qual è il tema centrale del brano? 
a.	La cura e la guarigione di un caso clinico
b.	La scoperta di una nuova malattia neurologica
c.	La costruzione e la conservazione dell’identità attraverso un racconto interiore continuo
d.	La perdita dell’identità in conseguenza di un trauma
e.	Le difficoltà di interazione tra medico e malato

Analisi del testo

4)	Le confabulazioni del signor Thompson di quale bisogno sono espressione?
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Con i termini “fantasmagoria” e “caleidoscopio” (“trasformazioni caleidoscopiche”), l’autore sottolinea alcune caratteristiche del mondo interiore del signor Thompson. Quali? (Cerca tali termini sul dizionario, se non sei sicuro del loro significato, e spiega in quale senso sono impiegati nel contesto).
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5)	Che cosa significa: “ognuno di noi è un racconto peculiare, costruito di continuo, inconsciamente da noi, in noi e attraverso di noi”?

6)	Che cosa ci rende unici? ____________________________________________

7)	Completa le seguenti frasi:
La presenza degli altri ______________ il signor Thompson e accentua le sue ____________
La natura, che non gli impone ____________ sociali, placa il suo delirio di _____________ e gli consente di raggiungere la ______________ 

Oltre il testo

8)	La narrazione e l’analisi di un caso clinico può offrire elementi di comprensione della vita psichica in condizioni normali. Porta altri esempi relativi a Sacks o ad altri autori.
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9)	Scrivi un breve testo sull’identità che metta in luce le funzioni che svolge e gli eventuali problemi.  
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