Henri Tajfel
Le funzioni della categorizzazione sociale

L’autore, psicologo sociale, nel brano riportato tratto dal saggio La struttura dei nostri modi di vedere la società tratta della centralità del processo di categorizzazione nella percezione della realtà sociale

II ruolo della categorizzazione nell'attività percettiva, come in altre attività di tipo cognitivo, è stato per molti anni uno dei temi centrali nella teoria psicologica; presenteremo quindi un breve sommario, sotto forma di poche affermazioni generali rilevanti, per il processo di categorizzazione considerato nel suo contesto sociale.
Questo processo consiste nell'organizzare l'informazione che riceviamo dall'ambiente secondo determinate modalità
Così, tendiamo ad ignorare certe differenze fra singoli oggetti se questi oggetti sono equivalenti l'uno all'altro per determinati scopi - ad esempio, sgabelli, poltrone o sedie, nel momento in cui vogliamo sederci. Allo stesso tempo ignoriamo certe somiglianze se esse sono irrilevanti per i nostri scopi,   se  nascondono   una   mancanza di   equivalenza   per quanto concerne le nostre azioni,  credenze, atteggiamenti, intenzioni o sentimenti. Per esempio, quando vogliamo individuare un amico in una folla, uno strumento in una orchestra, un sorriso amichevole da uno ironico. Senza queste due modalità di organizzazione non sono possibili reazioni adeguate  a  quanto  accade  nell'ambiente,   o  una  adeguata azione su di esso. Dunque la funzione principale della categorizzazione consiste in un ruolo strumentale di sistematizzazione  (dell'ambiente)  finalizzata all'azione.
Ma sistematizzare è anche semplificare:   l'enorme quantità di informazioni che riceviamo  dal nostro ambiente e dagli effetti delle nostre azioni su di esso non può essere adeguatamente affrontata a meno che non venga adattata al background delle strutture cognitive già esistenti. Bruner fa riferimento ad un aspetto particolarmente rilevante di questa semplificazione, definendolo «andare al di là dell'informazione data». Proprio come il sistema di categorie utilizzato  da un individuo deve  essere  costruito  in modo da adattarsi all'ambiente, così l'informazione ricevuta dall'ambiente deve adeguarsi al sistema di categorie esistente.  In altri termini, diverse caratteristiche degli oggetti e degli eventi nel mondo circostante debbono esser modificate così da divenire parte, senza troppo sforzo, della struttura dell'esperienza che un individuo ha già a sua disposizione. Se non fosse così, l'utilità della categorizzazione, come uno dei principali sistemi di guida per l'azione, verrebbe a cadere. I rapidi, continui e innumerevoli mutamenti nell'individuo, nel suo ambiente e nella loro interazione reciproca devono essere affrontati dal soggetto come se alcune somiglianze e alcune differenze fossero più marcate di quanto, in linea di principio, potrebbe sembrare (mediante, ad esempio, una maggiore attenzione ai dettagli, alle misure fisiche, o alla mancanza di accordo con gli altri). Le due attività cognitive sottostanti a questo processo di semplificazione sono molto simili ai peccati di atti e di omissioni, e consistono nel selezionare certi aspetti dell'informazione (e quindi anche ometterne altri) o nel modificare alcuni aspetti in modo da raggiungere un «migliore adattamento» all'interno della categoria.
Queste attività di «atti e di omissioni» sono di particolare importanza nella categorizzazione dell'ambiente sociale: l'informazione che ne riceviamo è complessa, flessibile e ambigua, e tali sono le modalità secondo cui controlliamo la validità di questa informazione. Inoltre, esiste un altro fattore che rende complessa la relazione fra conoscenza e società, vale a dire l'interazione fra il sistema di valori di un individuo e il suo modo di strutturare l'ambiente sociale.

		(H.Tajfel, C.Fraser, Introduzione alla psicologia sociale, trad. P.L.Barbieri, il Mulino, Bologna 1979)

Comprensione del testo

1)	Il brano si occupa di:
a.	come siamo influenzati dagli altri
b.	come la nostra mente conosce l’ambiente sociale
c.	come la nostra mente possa sbagliare nel valutare somiglianze e differenze
d.	come ci comportiamo nelle interazioni di gruppo

2)	Completa il seguente testo inserendo i termini opportuni:
La mente semplifica la grande massa di informazioni che provengono dall’___________  per rendere possibile l’azione. Attraverso la _______________ riunisce gli oggetti in classi in funzione di determinati scopi. Così facendo tende ad ignorare le _____________ tra oggetti all’interno di una classe e a ignorare le ______________ con oggetti non appartenenti alla classe. La categorizzazione dell’ambiente sociale è influenzata dal sistema di ___________ dell’individuo e quindi dal suo modo di strutturare la realtà.

Analisi del testo

3)	Rispondi Vero o Falso
a.	Per comprendere le interazioni tra individui e gruppi occorre conoscere come percepiscono e strutturano l’ambiente sociale
b.	La mente registra passivamente le informazioni che provengono dall’ambiente
c.	La funzione della categorizzazione è di organizzare e semplificare le informazioni provenienti dall’ambiente
d.	Le categorie utilizzate per leggere la realtà sono universali e neutre rispetto ai valori degli individui

4)	Completa la seguente frase:
Come il sistema di categorie utilizzato da un individuo deve esser costruito in modo da adattarsi all’ambiente, così i dati in ingresso ________________________________

Oltre il testo

5)	Abbiamo visto come la mente costruisce le categorie. Le categorie sociali possono diventare stereotipi. Compila la seguente tabella, distinguendo tra le caratteristiche che lo stereotipo condivide con qualunque altra categoria sociale e quelle che definiscono lo stereotipo.

	Caratteristiche
comuni	Caratteristiche 
dello stereotipo	
Categorie 
sociali			
Stereotipi