Manca solo una settimana e poi saranno liberi. I sei astronauti che da oltre 500 giorni stanno vivendo rinchiusi in una struttura speciale, che simula in tutto e per tutto la vita nello spazio, potranno finalmente uscire e tornare a casa. Si avvia quindi alla fine la lunga sperimentazione del progetto Mars500, che ha come scopo principale preparare future missioni umane sul pianeta Marte ed è sviluppato in collaborazione tra l’Istituto russo di ricerche biomediche, l’Agenzia spaziale europea (ESA) e il programma europeo «Life and Physical Sciences». In estrema sintesi, si tratta di una serie di esperimenti di biologia e fisiologia umana che hanno come sfondo la vita in uno spazio confinato, in particolare all'interno di una ipotetica capsula spaziale che dovrebbe viaggiare nello spazio per quasi due anni.

La struttura utilizzata, una vera e propria isolation facility, misura circa 550 mq ed è posizionata in Russia, nella periferia di Mosca. I sei partecipanti sono stati selezionati da un folto gruppo di candidati, oltre 300, con procedure molto rigorose: non solo devono godere di ottima salute psicologica e fisica, ma essere in grado di stabilire buone relazioni e far funzionare un piccolo gruppo di lavoro obbligato a una lunga convivenza senza possibilità di interazioni, se non virtuali e mediate dai computer, con il mondo esterno e le proprie famiglie e amici.

Il periodo trascorso nel simulatore è tutt’altro che di riposo: i sei partecipanti hanno dovuto lavorare intensamente per svolgere diversi esperimenti scientifici utili a capire la fattibilità di un viaggio umano su Marte. La missione infatti è stata organizzata proprio per studiare tutti gli aspetti critici che dovranno affrontare un giorno gli astronauti cui sarà richiesto di rimanere nello spazio per un periodo ben superiore a quello necessario per andare oggi alla Stazione spaziale internazionale (ISS). Le missioni più lunghe sulla ISS non superano i 6 mesi, e per raggiungerla ci vogliono solo 48 ore di viaggio. Andare e tornare da Marte invece richiederà circa 500 giorni!

Gli esperimenti che si sono svolti a bordo del simulatore abbracciano molte branche della biologia e fisiologia umana, cercando di evidenziare le reazioni e le criticità alimentari, fisiologiche, cardiache, cerebrali, immunitarie, microbiche e via dicendo.

L’ESA ha organizzato un sito web Mars500 naturalmente in inglese per raccontare l'esperimento in dettaglio. Molti dei materiali pubblicati si possono scaricare e utilizzare in classe.

Il canale Mars500 di ESATV ha video, scaricabili in diversi formati e risoluzione, che raccontano le fasi di Mars500 e fanno vedere la vita a bordo del simulatore.

In .pdf, c’è un vero e proprio Information kit, con immagini e spiegazioni dettagliate degli esperimenti fatti nei 520 giorni della missione.

Una pagina del sito è dedicata a tutti i protocolli degli esperimenti scientifici che sono stati eseguiti nel corso dell'intera missione, con obiettivi e metodi proposti.