Una cellula procariote non presenta membrane interne né organuli come cloroplasti o mitocondri; il DNA si trova quindi nel citosol, dove forma un unico cromosoma di forma circolare.

I procarioti comprendono forme fotoautòtrofe (come Oscillatoria), in grado di sfruttare l’energia luminosa per produrre composti organici, forme chemioautòtrofe, capaci di ricavare energia da composti inorganici (per esempio i batteri nitrificanti) e forme eteròtrofe (tutti i batteri patogeni, ma anche batteri importanti nell’industria casearia o batteri in grado di produrre antibiotici).