Si chiamano alghe diversi gruppi di organismi che sono simili a piante ma che, a differenza di queste, mancano di radici, foglie e di qualunque struttura tipica di una pianta vera e propria.

Le alghe rappresentano i più importanti organismi fotosintetizzanti della terra e producono una quantità complessiva di ossigeno superiore a quella di tutte le piante; sono le più importanti fonti di cibo per gli organismi acquatici.

La loro classificazione è ancora fonte di discussioni; attualmente le alghe eucariote fanno parte dei protisti.

Variano ampiamente per dimensioni e aspetto: ci sono alghe microscopiche (fitoplancton), che si lasciano liberamente trasportare dalle correnti marine e lacustri, e alghe marine anche di grandi dimensioni che possono vivere a profondità dell’ordine di 100 metri, grazie alla presenza di pigmenti accessori che catturano la luce che riesce a penetrare a tali profondità.

Le alghe sono diffuse nei mari, nelle acque dolci e sul suolo; molte tollerano forti escursioni termiche, tanto da potersi trovare anche nei ghiacci polari. Tutte le alghe eucariote possiedono organuli (cloroplasti, mitocondri, nucleo provvisto di membrana ecc.) e la clorofilla a e b, oltre a pigmenti accessori.

Un discorso a parte meritano le alghe blu-verdi o cianobatteri (cianofite), che sono procariote.