Nelle membrane cellulari alcune proteine formano una sorta di canale per facilitare il passaggio di molecole che si muovono spontaneamente (cioè seguendo il proprio gradiente di concentrazione).

Se non ci fosse la proteina queste molecole non sarebbero in grado di attraversare la membrana, oppure diffonderebbero troppo lentamente.

Il processo è chiamato diffusione facilitata e (a differenza del trasporto attivo) non comporta consumo di energia da parte della cellula.