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Siamo soli nell’universo? Hanno cominciato a chiederselo i filosofi greci, e ancora cerchiamo una risposta. Ma dalle parole si è passati ai fatti.

Un quarto di secolo dopo la scoperta del primo pianeta extrasolare, adesso ne conosciamo migliaia, molti simili alla Terra. Sappiamo che ogni stella della nostra galassia ha almeno un pianeta e questo moltiplica le possibilità di trovarne altri abitabili, con altre forme di vita. Ma ancora non sappiamo come descrivere gli “alieni”.

Per non farci trovare impreparati, continuiamo a esplorare il cielo con telescopi e sonde spaziali. E le sorprese sono continue. Inseguiamo l’acqua e la troviamo ovunque: un lago sotterraneo nel polo sud di Marte, ghiaccio sull’asteroide Cerere, oceani con sorgenti termali su Encelado, lo splendido satellite ghiacciato di Saturno. Ma iniziamo a trovare acqua anche nell’atmosfera di alcuni pianeti extrasolari.

Non abbiamo ancora trovato una nuova Terra, ma siamo sulla buona strada. Ancora per un po’ di tempo possiamo continuare a considerarci esseri speciali e a pensare che i marziani siamo noi.

Giovanni Bignami (1944 – 2017), già membro dell’Accademia dei Lincei e dell’Accademia di Francia, è stato tra gli scienziati più autorevoli nella ricerca astrofisica e spaziale. Ha identificato Geminga, stella di neutroni, e ha diretto progetti internazionali e istituti di ricerca in Italia e all’estero.
Si è sempre dedicato alla divulgazione con libri, articoli, conferenze e programmi televisivi.

Patrizia Caraveo, dirigente di Ricerca all’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), è una scienziata di fama mondiale, attiva nell’ambito della divulgazione scientifica.
Nel 2009 è stata insignita del Premio Nazionale “Presidente della Repubblica” e nel 2014 è entrata nella lista degli Highly Cited Researchers. Fa parte del Gruppo 2003 per la ricerca scientifica e delle 100 donne contro gli stereotipi. Nel 2017 è stata nominata Commendatore. Nel 2021 ha vinto il Premio Enrico Fermi della Società Italiana di Fisica (SIF), assegnato ex-aequo a Elena Aprile, della Columbia University di New York.